Cowboysbelt
draait overuren

21 februari 2013, 16:05

De riemen onder het label Cowboysbelt en de soepele lederen tassen onder het label Cowboysbag nemen een prominente plek in in elke zichzelf respecterende jeans- of modezaak. Nu ook de schoolgaande jeugd en masse de Cowboysbag over de schouder slingert, lijkt de opmars van het merk niet te stuiten. Cowboysbelt is in! Mieke Brouwer kwam een kleine negen jaar geleden als stagiaire binnen in het bedrijf, dat in 1980 door haar voorganger Jan Schep in het leven was geroepen.

Het label Cowboysbag van Cowboysbelt is een hit?
"Doordat we in steeds meer modebladen als 'Elle' en 'Red' staan is Cowboysbag een hype geworden. En dan vooral het eerste model The Bag. De leren tas met twee voorvakken is sinds drie jaar dé tas die iedereen moet hebben. Maar het is vooral de schoolgaande jeugd die de tas heeft gebracht waar hij nu is. Hup, de tas zo onder het armpje en je hoort erbij. En elk jaar willen ze een nieuwe kleur. Ze doen die de uitgave zo gemakkelijk: ze sparen ervoor of vragen de tas voor hun verjaardag."

Hoe ontstaat zo'n ontwerp?
"Jan Schep en ik hebben gewoon geknipt en geplakt tot we het leuk vonden en voilà, daar was de tas. De vorm is natuurlijk heel gangbaar. Het uitgangspunt was commerciële, toegankelijke tassen maken voor jeanswinkels, daar lagen we immers al met onze riemen. Dat was onze beoogde afzetmarkt, niet de tassenwinkels. Stoer, vintage en betaalbaar."

Wat brengt zo'n hype een bedrijf?
"Omdat een hype zo voorbij kan zijn, hebben we intussen ook andere modellen van Cowboysbag in de markt gezet. We zijn in de afgelopen jaren een sterk merk geworden, dus als de tas met de twee voorvakken heeft afgedaan, kan evengoed niemand meer om Cowboysbag heen."

Waar worden de tassen gemaakt?
"In India hebben we contracten met verschillende fabrieken op verschillende plekken. 99% van hun productie doen zij exclusief voor Cowboysbelt, hierdoor hebben wij alles zelf in de hand. De samples beoordelen we in Weesp en als het akkoord is gaan we het product in order zetten. Dan duurt het veertien weken voor de tas of riem bij ons in de stelling ligt en dat wordt pas het moment dat wij het in de verkoop doen. Niet eerder, pas als je het direct kunt krijgen. Dat is ons principe."

Leg eens uit?
"In principe leveren wij alles uit voorraad. Dat doet bijna niemand in de fashionwereld, waarin gewoonlijk twee seizoenen vooruit wordt gewerkt. Wij leveren direct, dus nu zijn wij bezig met de aanlevering van zomer 2013. Dat is een keuze die Jan ooit zo heeft gemaakt. Accessoires als riemen en tassen komen bij winkels altijd op de laatste plaats, als je die dan niet in voorraad hebt zouden wij als Cowboysbelt een seizoen missen. Voorraad hebben betekent risico nemen, dat is ook de reden dat we toegankelijke producten maken. Maar wel eigentijds, ook wij gaan steeds meer mee met de trends van een seizoen. The Bag van Cowboysbag is komende zomer zelfs in neonkleuren te krijgen!"

Waar zitten jullie klanten?
"Door heel Nederland liggen onze producten bij retailers. Bij grote ketens als America Today en Van Os Tassen en Koffers, maar ook in kleinere zaken als Tally-Ho verkopen we onze producten. In Weesp vind je Cowboysbelt en Cowboysbag bij Zipper en Mooiz. Via internet verkopen we ook veel, daar zijn de onlinewinkels 'Check Your Bag' en 'The Little Green Bag' goede voorbeelden van. Met 60% zit onze grootste afzetmarkt in Nederland, maar in Duitsland zit met 30% een enorme groeimarkt. De overige 10% is de rest van de wereld: we hebben een agentschap in Amerika, Frankrijk, Italië en zelfs in Zuid-Afrika. De riemen laten we grotendeels in Nederland maken en deels in China en India. De tassen allemaal in India."

Hoe namen jullie de stap tot tassenproductie?
"Door de riemen leerden we steeds meer leerlooiers kennen. Met een leerlooier in India besloten we, vanwege zijn prachtige kwaliteit soepel leer, tassen te gaan maken. Voor hen was dat ook nieuw. Wij hebben gezorgd dat de fabriek over de juiste machines kon beschikken en samen zijn we het tassenavontuur aangegaan. Deze fabriek maakt nu nog steeds onze tassen en is samen met ons meegegroeid. Vanaf 2006 tot nu van 50 man naar 300 man. Dat is een beetje de story of our life: gaandeweg de dingen doen, samen met onze producenten. Een manier van werken die erg bij ons past."

Hoe is Cowboysbelt begonnen?
"Jan Schep komt uit de jeanswinkelwereld. Als agent ondervond hij dat er in die branche behoefte was aan goede, soepele jeansriemen: 5 centimeter breed, gewassen leer, een vintage look en bovenal stoer. Hij besloot ze zelf te maken en het werd een succes. Acht jaar lang combineerde hij Cowboysbelt met een eigen jeanswinkel - Cowden - in Amsterdam. Toen dat vanwege de werkdruk geen doen meer was, is hij alleen verder gegaan met Cowboysbelt. Het eerste bedrijfspand was in het Wilhelminagasthuis aan de Overtoom. Het bedrijf verhuisde nog drie keer binnen Amsterdam en ging daarna naar Weesp."

En wanneer kwam jij in beeld?
"Negen jaar geleden meldde ik me als studente Commerciële Economie bij het bedrijf. Ik had een stageplek nodig. Jan wist wel wat en vroeg mij te onderzoeken of er markt zou zijn voor damesriemen. Mooie stageopdracht. Toen de uitkomst positief was, vroeg hij mij 'Zou je de damesriem dan ook in de markt willen zetten?' Ik heb het gedaan. Jan en ik hebben samen een damescollectie ontworpen, ik heb er een aantal in een koffertje gestopt en ben er letterlijk mee langs de winkels gegaan. Zo boorde ik voor Cowboysbelt een nieuwe markt aan: de damesboetieks. Het was niet altijd gemakkelijk, maar na een jaar had ik wel 200 nieuwe winkels als klant. Mijn studie heb ik aan de wilgen gehangen, dat kon later altijd nog."

Toen ging het snel met Cowboysbelt?
"Toen ik in 2004 begon bestond het bedrijf uit twee vertegenwoordigers en drie mensen op kantoor. Na de damesriemen ging het inderdaad snel. Stoere kinderriemen waren een logische volgende stap, want ook die ontbraken in de markt. Ik kon het werk in mijn eentje niet meer aan en dat was het begin van een verdere uitbreidng. Toen in 2006 de tas in productie kwam, zijn we hetzelfde kunstje gaan doen en zo groeiden we steeds verder."

Hoe bevalt het als directeur?
"Per 1 januari 2011 nam ik het bedrijf van Jan Schep over. Nu we met 25 mensen werken, in meerdere landen produceren en afzetten is de organisatie complexer geworden dan 33 jaar geleden. Dat moet je leuk vinden en toevallig vind ik dat. Ook al ben ik nu manager, er blijft voldoende ruimte voor creativiteit: het samenstellen van de collectie met collega Elke Rikken, met vertegenwoordigers de wensen uit de markt vertalen naar nieuwe ontwerpen, beurzen bezoeken en trends volgen. We staan volledig in het veld. De dynamiek in dit bedrijf vind ik inspirerend en leuk en zo ben ik ongemerkt toch weer een beetje in de buurt van mijn oorspronkelijke studie Economie gekomen."

Hoe heeft Cowboysbelt Weesp gevonden?
"Op een dag in 2001 reed een van onze vertegenwoordigers door Weesp: 'Jan, ze hebben hier prachtige panden met grote deuren waar je zo met de vrachtauto's in terecht kan.' De logistiek in Amsterdam werd namelijk steeds lastiger. Weesp bleek een schot in de roos: betaalbaar, ideaal voor onze logistiek en een goede bereikbaarheid. Het is niet zomaar dat we hier al meer dan tien jaar naar volle tevredenheid zitten."

Is het bedrijventerrein stijlvol genoeg?
"Daar zijn wij helemaal niet mee bezig. Cowboysbelt is puur en basic, zo ook ons pand en onze klanten. Hoe onze omgeving er uit ziet, maakt ons weinig uit. Onze focus is op onze producten, die bewijzen zichzelf. Het gezien worden in modebladen is belangrijker voor Cowboysbelt dan de uitstraling van ons pand."