De zon schijnt
Want spannend was het deze zomer voor de zonnepanelenbranche in Europa. In het kort ging het hierom dat de Europese Commissie het plan had om per augustus een importheffing van bijna 50% op goedkope Chinese zonnepanelen te heffen, om zo de zogenaamde 'ongelijke concurrentie' van China met Europese producenten tegen te gaan. Deze maatregel zou volgens AFASE, de belangenorganisatie van zonnepanelenimporteurs en groothandels, een doodsteek zijn voor de snelgroeiende markt en in Europa een banenverlies betekenen voor 250.000 mensen in de installatiebranche van zonnepanelen. Uiteindelijk is de importheffing niet doorgegaan en heeft de Europese Commissie in een minimumprijsstelling voor Chinese zonnepanelen een compromis gevonden. Peter Desmet zit in het bestuur van AFASE en was een van de voorvechters om het tij te keren. Solarclarity werd het boegbeeld.
Een Europese 'handelsoorlog'?
"Er is altijd veel te doen in zonne-energieland en zeker nu zonnestroom aantoonbaar goedkoper is dan de bekende fossiele brandstoffen wordt het onderwerp steeds politiek gevoeliger. In de landen om ons heen – Duitsland, België – hebben overheden duurzaam opgewekte energie boven fossiele energie gesteld en dat heeft een groot effect op de markt. Nog niet lang geleden was de marktverhouding tussen Europese producenten 80% tegen Chinese producenten 20%, nu is dat andersom. Simpelweg omdat China ingegaan is op de stijgende markt en Europa stil is blijven staan."
Met gevolg dat China zonnepanelen voor dumpprijzen aanbiedt?
"Afgelopen jaar kwam de Europese Commissie tot de ontdekking dat China de hele markt voor zonnepanelen voor hun neus had weggekaapt en probeerde ze met importheffing het tij te keren. Alleen heeft Europa zich met de maatregel beperkt gericht op het handjevol Europese producenten en is voorbij gegaan aan de downstreamindustrie en dan doel ik op transporteurs en zonnepaneleninstallateurs."
Verenigd in de belangenorganisatie AFASE?
"In mei hebben we AFASE opgericht en in no time hebben ruim 800 bedrijven uit heel Europa zich aangesloten. Dat is ongekend, in korte tijd hebben we een gigantische lobby op gang gebracht met bovenbeschreven succes. Opvallend is het grote aantal Nederlandse bedrijven die zich heeft aangesloten. De Nederlandse markt is bij lange na niet groot te noemen, maar komt sinds 2012 net lekker op gang. Met de 50% importheffing was die markt natuurlijk tot stilstand gekomen. Dat de EU teruggefloten is door de lidstaten is een grote overwinning voor de sector, al zijn de Chinezen de lachende winnaar met de maatregel van een minimumprijsstelling. In Nederland zullen we daar niet zo veel last van hebben, maar in landen als Duitsland waar dankzij overheidssubsidies enorm grote projecten worden neergezet, zijn ze minder blij."
Hoe komt het dat zonnestroom in Nederland in opmars is?
"Nederland heeft de hoogste prijs voor traditionele fossiele energie in Europa. Het is absurd, maar het is zo. Maar grappig genoeg is mede dankzij de lage Chinese prijzen voor zonne-energiesystemen in 2012 de prijs van zonnestroom eindelijk onder de prijs van fossiele energie gekomen. En nu dit feit eindelijk erkend wordt bedenkt de overheid ineens dat ze weer willen subsidiëren. Ook een absurde maatregel die niet nodig is. Zonne-energieleveranciers willen niet meer geassocieerd worden met alternatief, zonnestroom is financieel aantrekkelijk. Vooral bij particulieren komt de boodschap door, ze merken het direct in hun portemonnee."
Met Solarclarity ineens als Nederlandse ambassadeur van zonne-energie?
"Als Solarclarity kiezen Irmelin en ik er heel bewust voor om opinieleider te worden en invloed uit te oefenen op de wereld om ons heen. Om die reden ben ik columns in vakbladen gaan schrijven en draag ik binnen de branche mijn mening uit. Door informatie te verstrekken over relevante zaken werd ik steeds vaker in de media gevraagd voor interviews en ben ik ook gevraagd om mee te werken aan de oprichting van AFASE. Ik kon dat doen omdat Solarclarity goed loopt en Irmelin de zaak draaiend houdt bij mijn afwezigheid."
Past deze economische focus nog bij de ideologie van Solarclarity?
"Juist. We hebben twee kleine kinderen en als ik denk aan de toekomst dan kan ik niet anders dan me grote zorgen maken. De gevolgen van de klimatologische kettingreactie van global warming zijn desastreus, dan kan ik niet werkeloos toekijken. Ook de economische gevolgen van de klimatologische effecten zijn niet te overzien. Dus dat we eindelijk aan zonnestroom verdienen, is juist fantastisch."
Met welk idee zijn jullie bijna 5 jaar geleden begonnen met Solarclarity?
"Irmelin en ik hebben allebei bedrijfskunde gestudeerd. In mijn vorige baan bij Stanley gereedschappen ontstond de drive om iets voor mezelf te gaan doen, iets teweeg willen brengen in de wereld. Maar economisch moet het ook wat brengen. In de zonnepanelen heb ik de ideale combi gevonden: het is een enorm mooi economisch product en het doet wat voor de wereld. In die volgorde. Vervolgens ben ik er helemaal ingedoken en werd alleen maar enthousiaster. Er was geen weg meer terug en ik ben op 1 januari 2009 van start gegaan met Solarclarity. Een maand later nam Irmelin ook de stap. Het was spannend, maar behalve als echtpaar blijken we ook als partners in het bedrijf een heel goed team."
Wat is de corebusiness van Solarclarity?
"We zijn met z'n tweeën vanuit huis gestart en nu hebben we 26 fte's en werken we voor de hele Benelux, inclusief de Antillen, Frankrijk en Italië. We zijn begonnen als installateur, letterlijk bij de consument aan tafel en zelf de zonnepanelen op het dak schroeven. Na vier maanden zijn we via internet begonnen als importeur en installateur. Zo hebben we ons product goed leren kennen. Na een half jaar waren we zover. Nu zijn we een fullservice groothandel in zonnestroomproducten en tevens opleidingscentrum voor installateurs."
En jullie groeien maar door?
"Dit is inderdaad onze vierde locatie in Weesp. Nu huren we drie panden aan de Flevolaan op 21, 19 en nummer 38, de twee laatste als voorraadmagazijn. En we hebben nog een voorraad in Rotterdam staan. Verder hebben we op termijn plannen voor een distributiecentrum. Maar waar dat gaat komen, weten we nog niet."
Weesp blijft jullie thuishaven?
"We wonen hier met heel veel plezier, dat is wel de voornaamste reden om hier te blijven en ook onze werknemers komen uit de buurt. Maar hoe ideaal Weesp is? Er is veel ruimte beschikbaar en ook zijn er genoeg daken om zonnestroom op te wekken. Maar voor vrachtwagens is het soms lastig om het bedrijventerrein te bereiken met al die files op de A1 en de provinciale weg. Daarnaast mag de gemeente ondernemers en vastgoedbedrijven best onder druk zetten om hun panden op te knappen."
Wat kan beter in Weesp?
"Het werken aan uitstraling is goed, maar nieuwe bomen trekken nog geen nieuwe bedrijven. Weesp focust teveel op oude economie. Waarom zouden we in hemelsnaam een PostNL hier naartoe willen halen, een tak van sport die geen toekomst heeft. Richt je liever op nieuwe economie zoals bedrijven als Triple Solar, Klimaatconcept en Dyecoo. Dat zijn bedrijven die bezig zijn met toekomstige businessmodellen. Maar wat doet Weesp? Zet haar tanden in post…"
Is de storm in zonne-energiebranche geluwd?
"De zonne-energiesector bood twee jaar geleden nog maar 550 banen in Nederland, nu zijn het er al 10.000. Die groei zet wel door. Maar in Europa is Nederland het sulletje dat achteraan sjokt in de ontwikkelingen. Die achterstand halen we de eerste tien jaar niet in. Zolang de Nederlandse overheid geen echte keuze maakt voor groene stroom, zal dat zo blijven. Dus Nederland, maak die keus, het is nog goedkoper ook."
